MIAMI -- Incluso en una ciudad que ha acogido a tantas olas de hispanos y que es conocida en broma como la única capital sudamericana en Norteamérica, ningún grupo ha sido tan cortejado y mimado como el de los brasileños.

Rebosantes de dinero a raíz de una economía en auge y enamorados del lujo, los brasileños están visitando el sur de Florida en grandes números y gastando millones de dólares en condominios vacacionales, ropa, joyería, mobiliario, automóviles y arte, todo lo cual es mucho menos caro aquí que en Brasil.

Como agradecimiento, los floridanos están creando innovadoras formas de hacer felices a los brasileños, de habla portuguesa. Agente de bienes raíces, por ejemplo, han formado empresas de compras de una sola parada que ofrecen decoración de interiores y servicios de conserjería, así como asesoría legal y ayuda para la visa. Algunos agentes incluso han abierto oficinas en Brasil para simplificar el proceso.

Conscientes de que los brasileños no gastarán a manos llenas a menos que se sientan en casa, los centros comerciales los han atraído contratando a dependientes que hablan portugués para que ofrezcan vestidos Dolce & Gabbana y relojes Hublot. Incluso Target ha pegado letreros en portugués solicitando empleados.

Los restaurantes brasileños también están floreciendo a lo largo de Miami, incluida una popular cadena de Brasil —Giraffas— que ofrece pan de queso brasileño y cortes de carne especiales.

’’Hola’’ y besos al aire siguen siendo sellos distintivos aquí, pero “Oi’’ —un saludo brasileño— está logrando penetrar perceptiblemente.

“Venimos a Miami a invertir porque en mi país la vivienda es muy cara”, dijo Claudio Coppola Di Todaro, inversionista de fondos de protección de Sao Paulo que compró hace poco un condominio en las Torres Trump en Playa Sunny Isles y otro en Trump SoHo, en Manhattan (los brasileños también aman Nueva York). “Nos gusta Miami para ir de vacaciones unas cuantas veces al año. Muchos brasileños hacen lo mismo actualmente”.

Mientras Estados Unidos y Europa siguen luchando con la recesión, la economía de Brasil sigue galopando, impulsada por las exportaciones, una creciente base de manufactura y abundantes recursos naturales. El desempleo en octubre ascendió a 5.8 por ciento, en tanto Brasil superó a Reino Unido esta semana para convertirse en la sexta mayor economía del mundo.

A los brasileños, conscientes de las marcas, les encanta usar su dinero (sobre todo, efectivo) y califican en primer lugar per cápita en el gasto entre los 10 grupos principales de visitantes extranjeros a Estados Unidos, lista que incluye a los franceses, británicos y alemanes. En total, 1.2 millones de brasileños visitaron en el 2010 y gastaron $5,900 millones o $4,940 por cada visitante. Solo viajeros de India y China superan los gastos de los brasileños, pero muchos menos visitan el lugar, amén que no están entre los 10 principales.

El Departamento de Comercio de Estados Unidos prevé que el número total de visitantes brasileños sea incluso mayor este año.

El impacto económico de los brasileños es tan poderoso que las industrias de viajes, restaurantes y ventas al menudeo, a la par de la Cámara de Comercio, han estado intentando convencer a Washington de que permita que los brasileños viajen a este lugar sin visas, como lo hacen los ciudadanos de los países de la Unión Europea. En noviembre, el Departamento de Estado accedió a sumar más oficinas consulares para acelerar el proceso de visado.

American Airlines tiene 52 vuelos por semana a Miami desde cinco ciudades en Brasil y ha solicitado más rutas.

Florida se ha beneficiado en mayor medida de la nueva riqueza de Brasil y la expansión de su clase media. La mayoría de los brasileños que viajan a Estados Unidos visita Florida, y en los primeros nueve meses de este año, se estima que 1.1 millones de brasileños gastaron $1,600 millones en el estado, aumento de casi 60 por ciento respecto del año previo. Entre las naciones extranjeras, solamente Canadá envía más visitantes a Florida.

El dinero de los brasileños ha contribuido a resucitar el mercado de bienes raíces en Miami. Los extranjeros representan más de la mitad de todas las ventas de propiedades en Miami, al tiempo que torres de condominios que estaban vacías en otros tiempos se están vendiendo rápidamente.

“En muchas formas, los brasileños han estado salvando la situación aquí”, destacó Edgardo Defortuna, el presidente de Fortune International Realty, que tiene oficinas en Brasil y Miami. “El precio no es gran problema para ellos”.

Aquí, los brasileños se deslizan al estilo de vida estadounidense: comidas ya tarde y modas familiares, alimentos y música. Además la relativa seguridad de Estados Unidos es un bono. La tasa de homicidios de Río de Janeiro, si bien va en descenso, equivale a casi el triple de la de Miami.

El entusiasmo por esparcir el dinero en efectivo es la principal razón de que la batalla de las visas esté empezando a resonar en el Capitolio.

Existen solamente cuatro oficinas consulares de Estados Unidos en Brasil, país casi del mismo tamaño que Estados Unidos. Para obtener una visa, muchos brasileños deben viajar largas distancias a fin de ser entrevistados en una oficina consular. Pese al oneroso proceso, hubo 820,000 solicitudes de visa este año, con una espera promedio de 50 días; lo cual es demasiado, destacan funcionarios de turismo.

Los cabilderos están presionando al Congreso estadounidense y al Departamento de Estado para que modifiquen el proceso. Si eso no ocurre, están pugnando por más oficinas consulares y un programa piloto que haría revisiones de personas que soliciten visas a través de videoconferencias. Hay siete iniciativas de ley pendientes en el Congreso con respecto al tema de la visa.

En el ínterin, destacan funcionarios de turismo, Europa se lleva un gran número de brasileños porque resulta mucho más fácil viajar allá. Europa occidental recibe a 52 por ciento de todos los brasileños que viajan al extranjero, en tanto Estados Unidos capta 29 por ciento.

“Probablemente se podría duplicar el número de brasileño en Estados Unidos” si no se requirieran visas, dijo Patricia Rojas, vicepresidente de la Asociación de Viajes de Estados Unidos. “Estamos en total desventaja”.